Het principe van een terugslagklep is om de unidirectionele stroom van vloeistoffen mogelijk te maken en tegelijkertijd terugstroming te voorkomen. Het werkt met behulp van een beweegbaar element, zoals een schijf, zuiger of bal, dat opent als reactie op de voorwaartse vloeistofdruk, waardoor stroming mogelijk is. Bij pogingen tot tegenstroom sluit dit element snel, waardoor elke retourstroom wordt geblokkeerd.